Una spirale nel Doom Loop di San Francisco

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Nella primavera del 2019, Marc Benioff ha esaminato il suo regno e sembrava a posto. Si trovava all'ultimo piano della Salesforce Tower, l'edificio più alto di San Francisco, che prende il nome dalla sua azienda, allora il più grande datore di lavoro di San Francisco. Potevi vedere ogni parte della città e dall'altra parte della baia. L'UCSF Benioff Children's Hospital e il Benioff Children's Hospital di Oakland (a cui Benioff aveva donato 250 milioni di dollari). Il sito di un centro di navigazione da 200 posti letto per senzatetto (che Benioff aveva difeso di fronte ad altri ricchi - ma meno ricchi - di San Francisco che cercavano di respingerlo). La città sembrava baciata dal sole e fiorente da questa vista: l'elegante Golden Gate Bridge, Twin Peaks, il verde surreale dei Marin Headlands.

"Fa fresco qui, vero?" disse Benioff. "E l'atmosfera. Anche tu senti l'atmosfera? C'è, come, un'atmosfera."

C'era davvero un'atmosfera.

Quel venerdì pomeriggio, come ogni venerdì pomeriggio di quei giorni, i dipendenti di Salesforce e le loro famiglie passeggiavano all'ultimo piano, o ohana, dell'edificio (ohana significa "famiglia allargata" in hawaiano); appropriarsi della cultura hawaiana era ancora considerato accettabile a livello aziendale: bere le bevande gratuite a base di caffè espresso, meravigliandosi della vista straordinaria.

Il team di pubbliche relazioni di Benioff gli portò acqua e Diet Coke e si assicurò che la sedia dell'omone non fosse al sole. "Vedi che l'elicottero sta per atterrare con un bambino diretto al reparto di terapia intensiva neonatale?" disse, indicando a sud verso l'ospedale pediatrico UCSF Benioff. "Riesci a vederlo? Sta per atterrare in cima al centro medico... C'è solo una pista di atterraggio per elicotteri in tutta la città, ed è in cima all'ospedale pediatrico per i bambini che devono raggiungere il reparto di terapia intensiva neonatale, che è l'unità di terapia intensiva neonatale... Ecco cosa è appena successo."

Ma questo accadeva una vita fa, prima della pandemia, quando ancora discutevamo se si potessero avere dei buoni miliardari. Da allora, Salesforce ha licenziato 9.000 dipendenti e abbandonato quasi un milione di metri di spazi per uffici. Meta ha licenziato 21.000 dipendenti e abbandonato 435.000 piedi di spazi per uffici a San Francisco. Ora, in una tarda mattinata di questa primavera buia, accanto alla Torre Salesforce, il Salesforce Transit Center – progettato dallo studio di César Pelli e inaugurato nell'agosto 2018 per fungere da principale snodo degli autobus della città – era vuoto, come se fosse veramente vacante, fatta eccezione per un guardia di sicurezza in Dickies neri e giacca gialla e nera che camminava in tondo sul pavimento piastrellato di papavero.

Una settimana prima, il San Francisco Chronicle aveva pubblicato un articolo: "Le città stanno lottando. San Francisco potrebbe trovarsi nel più grande 'Doom Loop' di tutti". La frase "doom loop" è stata recentemente resa popolare da Arpit Gupta, professore di finanza alla New York University, in un articolo scritto l'anno scorso con due professori della Columbia B-school intitolato "Work From Home and the Office Real Estate Apocalypse", sulle conseguenze per I centri americani dei lavoratori rimangono remoti.

La visione catastrofica delineata per il centro di San Francisco non era bella: i lavoratori non ritornano, gli uffici rimangono vuoti, i ristoranti chiudono, le agenzie di trasporto pubblico falliscono, le basi imponibili crollano, i servizi pubblici scompaiono. Secondo una ricerca dell’Università di Toronto, l’attività dei telefoni cellulari nel centro di San Francisco è pari al 32% dei livelli pre-pandemia. Quel numero è del 75% a New York.

La notte in cui il Chronicle ha pubblicato il suo articolo sul circolo vizioso, Manny's, uno spazio eventi nella Missione, ha ospitato una discussione pubblica su cosa fare riguardo alla spirale della morte. I relatori hanno cercato di sembrare ottimisti. "Dobbiamo solo sistemare il disfunzionale sistema di permessi di San Francisco!" "Possiamo trovare un modo conveniente per trasformare parte dello spazio ufficio in abitazioni." "Dovremmo finanziare gli artisti per ripopolare il centro!"

Cinque giorni dopo, il fondatore di Cash App, Bob Lee, è stato ucciso. Immediatamente le persone coinvolte nella narrativa del circolo vizioso hanno iniziato a parlare apertamente. "Sai, il luogo in cui è stato ucciso era una buona parte di San Francisco," mi ha detto l'amico di Lee, Jake Shields, come aveva detto a chiunque fosse disposto ad ascoltarlo in quei primi giorni. Shields, un combattente di MMA, si era trasferito a Las Vegas. Lee si era trasferito a Miami. Tutti quelli dotati di cervello se ne erano andati. Non importa il fatto che il tasso di criminalità violenta a San Francisco fosse piuttosto basso, inferiore a quello della maggior parte delle città americane di dimensioni comparabili, inferiore a quello di San Francisco negli anni passati. San Francisco era un pozzo nero! - questo era l'argomento dei condannati. I leader della città, insieme al resto della popolazione, erano "troppo compassionevoli, così compassionevoli da non preoccuparsene".