Il grande predatore del lusso: così Bernard Arnault ha costruito il suo impero LVMH, valutato 500 miliardi di dollari

Bernard Arnault ha sempre voluto vincere. Da bambino era il primo della classe. Successivamente fu lui a superare gli esami più difficili per accedere ai programmi universitari più impegnativi. Ha imparato a suonare bene il pianoforte ma si dice che, una volta resosi conto che non sarebbe stato il migliore con lo strumento, abbia rinunciato.

Il pianoforte ormai è solo un hobby per Arnault. Tiene un pianoforte a coda in una stanza accanto al suo ufficio al 22 di Avenue de Montaigne, a Parigi. A volte suona una sonata. O le migliori composizioni, oppure niente. È il proprietario dei migliori marchi: l'imperatore del lusso. È un collezionista d'arte, un filantropo e l'uomo che, insieme a Elon Musk, è in corsa per diventare la persona più ricca del mondo.

La classifica oscilla: la settimana scorsa, dopo aver detenuto il titolo per buona parte dell'anno, Arnault ha perso il trono a favore del proprietario di Tesla e Twitter, secondo il Billionaires' Index di Bloomberg. Ma il fatto che il proprietario di Moët Hennessy Louis Vuitton – comunemente noto come LVHM – abbia accumulato la più grande fortuna del pianeta ha molto senso.

"È sempre stato il primo in tutto", dice Nadège Forestier, giornalista di Le Figaro, che lavorò regolarmente con lui negli anni della sua ascesa. Nel 1990, lei e Nazanine Ravaï pubblicarono quella che è probabilmente la biografia più completa dei suoi primi anni di vita, The Taste of Luxury: Bernard Arnault and the Moet-Hennessy Louis Vuitton Story. "Penso che trovi normale essere il più ricco del mondo, dato che è sempre stato al di sopra degli altri."

Il 74enne Arnault, nato nella città di Roubaix, nel nord della Francia, è un'anomalia del capitalismo globale. Come presidente del gruppo LVMH, presiede un’industria classica, di nicchia ed elitaria – quella dei prodotti di lusso – nell’era dei miliardari della Silicon Valley e del populismo tecnologico. È un francese che fa parte di un club di persone molto ricche – come Musk e Jeff Bezos – che, nella storia recente, è stato monopolizzato da americani e cinesi. Li aveva superati tutti entro la fine del 2022 e da allora ha consolidato la sua posizione.

Secondo il conteggio più recente di Bloomberg, a partire da venerdì 2 giugno, la sua fortuna, sostenuta da un aumento dei profitti e da un aumento del prezzo delle azioni, supera ora i 200 miliardi di dollari, più del budget annuale dell’Unione Europea. Arnault possiede oltre il 40% delle azioni di LVMH, società che negli ultimi cinque anni si è apprezzata del 166% in Borsa e vale oggi circa 500 miliardi di dollari.

"Il suo talento consiste nel prendere un marchio esistente e dargli un impulso incredibile", afferma il saggista e consulente Alain Minc, che conosce bene Arnault. Non puoi riposare sugli allori ma in realtà non è la competizione a tenerlo sveglio la notte. LVHM – proprietaria di marchi come Louis Vuitton, Dior, Tiffany & Co., Moët & Chandon, insieme a 75 maison, o case, di moda, cosmetici, gioielli e bevande alcoliche – domina un settore inarrestabile. Man mano che il numero dei milionari aumenta, aumenta anche la sua fortuna. Sebbene la sua clientela non sia affatto limitata a questo segmento d'élite della popolazione globale.

Né Arnault perde il sonno per l'impopolarità nel suo Paese, anche se nei mesi scorsi, durante le manifestazioni contro la riforma delle pensioni, è stato uno dei destinatari preferiti degli slogan dei manifestanti. Non è odiato quanto il presidente Emmanuel Macron (nemmeno lontanamente), ma è apparso come un simbolo di disuguaglianze e ingiustizie sociali. "La Francia se la passa male per diversi motivi", dice il deputato di sinistra François Ruffin. È la nemesi di Arnault nel dibattito pubblico in Francia. "Il motto repubblicano è 'Libertà, uguaglianza, fraternità' – e penso che, per 40 anni, la Francia abbia subito un duro colpo in termini di uguaglianza."

Se c'è qualcosa che preoccupa Arnault in questi giorni, è qualcosa che va oltre la competizione e la critica: la successione. Questa è una storia eterna. Il patriarca ha cinque figli di età compresa tra 24 e 48 anni, due dal primo matrimonio con Anne Dewavrin (Delphine e Antoine) e tre dal secondo matrimonio con Hélène Mercier (Alexandre, Frédéric e Jean). Lavorano tutti nell'azienda di famiglia. Arnault ha dichiarato che continuerà a guidare LVMH fino ai 80 anni, anche se, sulla carta, nulla gli impedisce di rinviare il suo ritiro. Si prenderà il suo tempo per decidere.