Heineken Champions Cup: mal di cuore per il Leinster mentre La Rochelle lotta per conquistare la gloria continentale

Scrittore di Planet Sport

Il Leinster è rimasto distrutto dopo che il suo straordinario inizio alla finale della Heineken Champions Cup non è riuscito a impedire a La Rochelle di difendere il titolo nella sconfitta per 27-26 a Dublino.

Puntando al quinto titolo europeo da record, la provincia irlandese ha messo a segno tre mete nei primi 12 minuti lasciando i detentori in uno dei grandi tempi del rugby europeo.

Dan Sheehan ha crossato due volte e anche Jimmy O'Brien ha toccato terra in un affascinante primo quarto, ma quando è arrivato il secondo tempo il Leinster si era chiaramente preso a pugni.

Il secondo vento è arrivato troppo tardi, in risposta alla meta vincente di Georges Henri Colombe al 72', e si è concluso con l'espulsione di Michael Ala'alatoa per una pericolosa eliminazione.

La rivincita del pezzo forte dell'anno scorso ha prodotto la meta più veloce mai segnata in una finale quando Sheehan è andato all'attacco dopo 40 secondi e O'Brien è stato il successivo a segnare.

Entrambi i punteggi portavano le caratteristiche di una preparazione meticolosa, con Sheehan che ha tratto profitto dal lavoro fatto sulla rimessa laterale di La Rochelle e O'Brien che si è tuffato alla fine di un gioco ben addestrato.

La velocità del ruck del Leinster è stata devastante e ci sono state altre vittorie in campo, con James Lowe che ha eseguito un 50-22 e un turnover a terra che ha frustrato la squadra seconda in classifica della Top 14.

I problemi sono aumentati quando a Tawera Kerr Barlow è stato mostrato un cartellino giallo per fuorigioco, e subito dopo un errore difensivo ha permesso a Sheehan non marcato di oltrepassare per la sua seconda meta.

Sotto 17-0, La Rochelle ha risposto quando Jonathan Danty ha usato la sua potenza per respingere Garry Ringrose e toccare terra dopo che la pressione era aumentata in una mischia di cinque metri.

Una difesa frenetica ha permesso al Leinster di assicurarsi un rigore che Ross Byrne ha mandato tra i montanti - il suo secondo in sette minuti - ma l'eroismo è arrivato a costo di perdere il capitano James Ryan a causa di un HIA fallito.

Il La Rochelle ora ha una proposta diversa e inizia a portare con minaccia e a scaricare per supportare i corridori, e dopo aver allungato il muro blu fino al punto di rottura poco prima dell'intervallo, colpisce per mandare Ulupano Seuteni.

Seuteni ha aperto il secondo tempo con un break elettrico, e quando Antoine Hastoy ha calciato un rigore il vantaggio del Leinster era sceso a sei punti.

I fuochi d'artificio precedenti sono stati sostituiti da uno scambio di rigori e dalla vista di La Rochelle accampato tra i 22 della provincia irlandese, che macina alla ricerca del punteggio successivo.

La risolutezza difensiva del Leinster è stata ammirevole, ma erano esauriti, il loro attacco non funzionava più e, a volte, hanno cavalcato la fortuna con l'arbitro Jaco Peyper.

La marea gialla ha finalmente prevalso al 72' grazie ai duri metri di Colombe e il punteggio è stato aggravato da un cartellino giallo per Ronan Kelleher.

Il Leinster si è fatto avanti nelle fasi finali, ma le sue speranze sono finite quando Ala'alatoa ha ricevuto l'ordine di marcia, costringendolo a piangere la terza sconfitta consecutiva in finale.