Ripensare, riscrivere, ridefinire: come le plastiche biodegradabili stanno rimodellando la sostenibilità

La visione dell'Università della California a San Diego è quella di essere un'università pubblica incentrata sugli studenti, focalizzata sulla ricerca e orientata ai servizi. Ci sono innumerevoli esempi in tutto il campus del modo in cui questi tre pilastri vengono sostenuti, ma è unico trovarli tutti e tre incorporati contemporaneamente. Ora un nuovo libro sulla plastica biodegradabile a base di alghe mette in mostra la ricerca studentesca e l’immenso potenziale che ha per cambiare il consumismo su scala globale.

Le statistiche sui danni ambientali della plastica sono dure: nel 2018, le discariche statunitensi hanno ricevuto 27 milioni di tonnellate di plastica (US Environmental Protection Agency); nei nostri oceani potrebbero esistere fino a 199 milioni di tonnellate di plastica (Programma delle Nazioni Unite per l’ambiente); e possono volerci fino a 450 anni perché le bottiglie di plastica e i pannolini si decompongano (World Economic Forum).

I ricercatori della UC San Diego hanno trascorso molti anni a sviluppare un’alternativa plastica biodegradabile a base di alghe. Questo polimero a base di alghe è già stato utilizzato per realizzare tavole da surf, infradito e scarpe da passeggio. Ripensare i poliuretani poliestere: materiali rinnovabili, sostenibili, biodegradabili e riciclabili basati sulle alghe (problemi emergenti in chimica analitica), pubblicato da Elsevier, descrive in dettaglio la scienza di base della creazione di polimeri di origine biologica, valutazioni del ciclo di vita e un'analisi tecnico-economica.

Curato dal professore di chimica e biochimica Robert "Skip" Pomeroy e scritto in gran parte durante la pandemia, gli autori che contribuiscono al libro includono docenti dell'UC San Diego, ricercatori, studiosi post-dottorato, ex studenti e studenti laureati e universitari.

"I laboratori di insegnamento accademico dell'UC San Diego sono intenzionalmente progettati per favorire la collaborazione tra individui e gruppi dedicati che cercano soluzioni al crescente mare di plastica che affligge i nostri oceani", ha affermato il Cancelliere Pradeep K. Khosla. "Robert Pomeroy, Michael Burkart e Steven Mayfield hanno coinvolto una serie diversificata di punti di vista di studenti, industria e comunità nei loro sforzi per applicare l'innovazione e una mentalità imprenditoriale per proteggere le risorse del nostro pianeta. Riflettono l'impegno del nostro campus a intraprendere azioni audaci e creative per risolvere uno dei problemi più impegnativi del mondo."

Nonostante tutta l’attenzione che riceve, il riciclaggio è spesso proibitivamente costoso e inefficiente. Solo una piccola parte della plastica viene riciclata e la maggior parte dei nuovi prodotti in plastica non sono realizzati con materiali riciclati.

Il laboratorio di Pomeroy è specializzato in chimica analitica, che secondo lui può aiutarci a ridefinire termini come "riciclabile" e "biodegradabile". Un capitolo del libro sul greenwashing – affermare che qualcosa è rispettoso dell’ambiente quando non lo è – dà uno sguardo più da vicino a queste etichette.

Sottolinea che solo perché un articolo può essere riciclato non significa che venga messo nel contenitore per il riciclaggio e, anche in questo caso, potrebbe non arrivare a un impianto di riciclaggio. Ad esempio, i cartoni del latte rivestiti in plastica sono tecnicamente riciclabili, ma in California non esistono strutture che li riciclino. Molte volte questi tipi di oggetti "riciclabili" vengono semplicemente bruciati.

Un altro esempio è usare la parola "biodegradabile". A volte i produttori includono una piccola quantità di materiale inerte, come la fibra di legno, in un prodotto di plastica e dichiarano che è biodegradabile. "Tutto quello che stanno facendo è creare microplastiche", ha detto Pomeroy. "Ora stiamo sfidando le parole. Stiamo sfidando le definizioni. È qui che entra in gioco la chimica analitica. Vogliamo stabilire il modo giusto per farlo."

Fondamentalmente, Pomeroy ritiene che sia necessario cambiare il modo in cui pensiamo alla plastica, compresa quella monouso, come cannucce e forniture mediche. Mentre le cannucce di carta si disintegrano troppo rapidamente – spesso nel bel mezzo di una bevanda – quelle realizzate con polimeri di alghe manterranno la loro integrità strutturale abbastanza a lungo da essere utili, ma poi si biodegraderanno in una frazione del tempo di una cannuccia di plastica.

"Dobbiamo essere più attenti a far sì che la durata del prodotto corrisponda alla durata del suo utilizzo", ha affermato Pomeroy.