Dentro la lotta esistenziale per realizzare una cannuccia di carta perfetta

Progettate per resistenza e decomposizione, le cannucce di carta sono piene di contraddizioni intrinseche.

Le cannucce di carta hanno un problema di immagine. L’analisi del sentiment mostra che i post di Twitter e Reddit sull’argomento sono prevalentemente negativi. Le stesse lamentele risuonano ancora e ancora: le cannucce di carta non funzionano. Si disfano, diventano mollicci o semplicemente si disintegrano completamente. Ma... è una cannuccia. Quanto può essere difficile progettare una cannuccia monouso sostenibile? Per sapere se realizzare una cannuccia soddisfacente è un compito impossibile o se semplicemente ci manca la tecnologia, abbiamo parlato con Petros Pappalas, uno sviluppatore delle cannucce di carta premium per Coasty.

L’interesse pubblico (misurato dai dati di ricerca) per le cannucce di carta è aumentato nel 2018, lo stesso anno in cui New York e Seattle hanno approvato leggi che vietano le cannucce di plastica monouso. Negli anni successivi seguirono l’esempio California, Maine, Connecticut e Vermont. Anche catene nazionali come McDonald's e Burger King si sono impegnate pubblicamente a utilizzare imballaggi più sostenibili. Ma anche se l’impegno nei confronti delle cannucce di carta è forte, non lo sono, e questo presenta un enorme problema di progettazione.

Se hai utilizzato una cannuccia di carta, allora sai di cosa stiamo parlando.

In un certo senso, le cannucce di carta sono progettate per staccarsi facilmente: questo è ciò che significa essere biodegradabili. La sfida progettuale sta nel creare un prodotto che possa decomporsi rapidamente nelle discariche o nella natura, ma non così velocemente da iniziare a degradarsi a contatto con un liquido, come ad esempio il liquido nel bicchiere mentre si tenta di berlo.

Le cannucce di plastica funzionano molto bene per portare il liquido da un contenitore alla bocca senza rompersi. Ma sono in produzione dagli anni ’60 e impiegano circa 200 anni per decomporsi: ciò significa che ogni cannuccia di plastica creata esiste ancora in una discarica o allo stato selvatico da qualche parte. Quando le cannucce sfuggono al sistema di gestione dei rifiuti, possono devastare la vita marina. Nel 2015, le tragiche immagini virali di una tartaruga marina con una cannuccia di plastica incastrata nel naso hanno stimolato un cambiamento: invece della plastica, potremmo usare la carta. (In verità, il vantaggio sostenibile assoluto delle cannucce di carta è discutibile: i critici sottolineano che le cannucce di carta sono più pesanti di quelle di plastica. Spedire un prodotto più pesante richiede più energia, mitigando potenzialmente alcuni dei vantaggi derivanti dall’utilizzo di materiali rispettosi dell’ambiente.)

Pappalas riconosce le frustrazioni degli utilizzatori di cannucce di carta, ma insiste sul fatto che migliori cannucce di carta non solo sono possibili: esistono già. Sebbene molte aziende utilizzino lo stesso metodo di base per produrre cannucce di carta, spiega, lievi variazioni nel processo o nei materiali possono causare notevoli differenze nel prodotto.

"Ci sono così tanti piccoli passaggi a cui le persone non penserebbero, da come le cannucce di carta vengono curate dopo essere state realizzate [a come vengono conservate]", afferma Pappalas. Produrre una cannuccia di carta migliore richiede un'attenta attenzione ai dettagli in ogni fase del processo.

Le cannucce di carta arrotolate sono più durevoli delle cannucce estratte, ma si disfano anche.

Non sorprende che tutto inizi con la carta: il tipo di carta e il suo spessore giocano un ruolo importante nel determinare la resistenza della cannuccia. Le scelte di carta più diffuse includono carta kraft, carta di bambù e carta riciclata. Alcune cannucce possono anche utilizzare carta oleata o altra carta patinata. Un rivestimento impermeabile migliora la durabilità, ma rende anche la paglia non biodegradabile, sostanzialmente vanificando il problema.

La carta Kraft, una carta vergine ricavata dalla pasta di legno, crea le cannucce più resistenti. La carta riciclata è notevolmente più morbida. La carta Kraft è stata lavorata solo una volta: dal legno viene ricavata la pasta che viene pressata fino a formare la carta. Ma la carta riciclata è stata prodotta e rifatta più volte. La lavorazione aggiuntiva porta a fibre più corte e più deboli rispetto alla carta appena prodotta (immagina la differenza tra un chip per bollitore e un Pringle). Le cannucce realizzate con carta riciclata possono contenere anche tracce di adesivi o coloranti delle loro vite precedenti. Queste leggere variazioni possono compromettere ulteriormente la resistenza del materiale.